La fonction principale d’un système d’alarme incendie est de déceler de façon aussi précoce que possible la naissance d’un feu et d’en avertir les occupants. Le système d’alarme incendie ne peut, à lui seul, garantir l’occupation sécuritaire d’un bâtiment. Pour être pleinement efficace, le système d’alarme incendie doit minimalement être utilisé conjointement avec un plan de sécurité incendie et de mesures d’urgence.
Un système d’alarme incendie peut être composé des éléments suivants: panneau de commande, déclencheurs manuels, détecteurs d’incendie (détecteurs de fumée et détecteurs de chaleur), avertisseurs sonores, avertisseurs visuels, systèmes de surveillance électrique pour la supervision de la pression, du débit et des robinets dans le cas des bâtiments protégés par gicleurs, annonciateurs pour indiquer la provenance de l’alarme, téléphones d’urgence et autres appareils pour la communication entre le panneau de commande et les différentes parties d’un bâtiment.